En kort historie om belgisk sjokolade
Så langt som sjokoladens rekkevidde strekker seg, er det fortsatt Brussel som setter standarden for forbruk
I 1915 la Louise Agostini merke til at de delikate sjokoladene mannen hennes hadde laget i de tre foregående årene ble knust inni posene som ble brukt til å pakke dem. Hun utviklet en løsning kalt ballotin, en enkel papplisseboks som sørget for at lasten deres forble intakt, noe som raskt ble lagt merke til av andre sjokolademakere som adopterte designet for å beskytte sine egne søte godbiter. Nesten et århundre senere kan denne beholderen finnes pent stablet på hyller over hele verden, spesielt utbredt rundt påske.
Rundt seksti år tidligere flyttet en mann ved navn Jean Neuhaus fra Sveits til , hvor han etablerte et apotek – en forløper til den moderne farmasøyten – i en kjeller i Galeries Royales Saint-Hubert. De lokale innbyggerne utviklet raskt en forkjærlighet for Neuhaus' remedier, som inkluderte lakris, marshmallows og barer med mørk sjokolade, og fokuset hans arbeid skiftet derfor fra medisin til konfektyr. Virksomheten vokste, og ble til slutt overlevert til Neuhaus' sønn, Frédéric, og deretter hans barnebarn, Jean Neuhaus II.
Det var Neuhaus II som, i 1912, året for farens død, klarte å pakke en myk fondantblanding innen en hard sjokoladeskall, og dermed skape verdens aller første praliné. Det var en umiddelbar suksess, og ville finne veien inn i hulrommene til hver søtsulten i verden i årene som fulgte, og ta med seg tradisjonen for belgisk sjokoladeproduksjon som skulle bli en av landets mest feirede eksportvarer gjennom det tjuende århundre.
Bare ett år etter at praliné ble avduket, bosatte en mann ved navn Leonidas Kestekides seg i Brussel, etter å ha tilbrakt sine formative år i Hellas før han flyttet til Amerika på slutten av det nittenhundretallet for å livnære seg som konfektyr. Han var fremragende til sitt fag, og vant prestisjefylte priser ved verdensutstillingene i 1910 og 1913, og så i Brussel det perfekte miljøet for å praktisere sin kunst, for ikke å nevne en ung dame som han raskt giftet seg med.
Tjuesju år senere banet nevøen hans vei for bruken av et guillotine-vindu hvor man kunne selge selskapets produkter, et design som ikke var i nærheten av så livstruende som navnet skulle tilsi. Det gjorde det mulig for kundene å kjøpe og bla gjennom mens de gikk forbi, i stedet for å fysisk gå inn i butikken, og var dermed noe av en varsler for drive-through-vinduet. Betydelig nok brakte det Leonidas' høykvalitet sjokolader litt nærmere massene, og tilfredsstilte en drøm holdt av selskapets grunnlegger som i dag realiseres av mengden av sjokoladebutikker som kan finnes over hele Brussel.
I Galeries Royales Saint-Hubert alene, for eksempel, er det fire sjokoladebutikker, inkludert Neuhaus' opprinnelige utsalg (som fortsatt er fullt operativt) og Godiva, etablert på Grand Place av Joseph Draps i 1926, litt over et tiår etter at Louise Agostini designet den første ballotin. Navnet på selskapet kan spores helt tilbake til Englands West Midlands, hvor en dame ved navn Godiva en gang inntok en ny tilnærming til skatteprotester ved å ri gjennom gatene i Coventry uten å ha på seg et eneste klesplagg. Det var en handling som ga henne et rykte for å være lidenskapelig, modig og ren, kvaliteter som Draps også så i sjokoladene sine.
I 1958 begynte Godiva å ekspandere utover Belgias grenser, en strategi som ville føre til at selskapet først flyttet til Paris og deretter Nord-Amerika, og etablerte en global tilstedeværelse som betyr at Godiva nå er en av de mest gjenkjennelige belgiske sjokolademakerne i verden. Det er kanskje bare andre plass etter en merkevare grunnlagt av Guy Forbert i 1960, som over det siste halve århundret har blitt globalt allestedsnærværende, og nå er en favorittgave blant middagsgjester og hastverkende Morsdags-shoppere over hele verden.
Guy lærte sitt håndverk ved Antwerp School of Confectionery and Patisserie, hvor han begynte å selge trøfler på et lokalt marked før han etablerte Guylian. Det var han som fikk ideen om å forme hver sjokolade i form av et sjøskall og fylle det med en hasselnøttfylling, men det var hans kone, Liliane, som banet vei for den distinkte marmorerte overflaten som gjør hver Guylian praliné umiddelbart gjenkjennelig. Selskapet har nå kapasitet til å produsere opptil 75 tonn sjokolade på en enkelt dag, en utrolig indikasjon på suksessen det har oppnådd.
Historien om disse fire selskapene presenterer et paradigme av reisen til belgisk sjokolade, fra sine røtter under de brosteinsbelagte gatene i Brussel til hyllene i butikker rundt om i verden. Men så langt som rekkevidden strekker seg, er det fortsatt Brusseleers som setter standarden når det kommer til forbruk. Dette er en by med én sjokolademaker for hver 2.000 innbyggere, hvor en enkelt person spiser 15 pund sjokolade hvert år. Det er denne besettelsen med sjokolade som sikrer at en av Belgias mest elskede eksporter vil forbli slik i årene som kommer.
Bilde av EverJean
