En kort historia om belgisk choklad
Så långt som chokladens räckvidd sträcker sig, är det fortfarande Bryssel som sätter ribban när det kommer till konsumtion
År 1915 lade Louise Agostini märke till att de delikata chokladbitarna som hennes man hade gjort de senaste tre åren blev krossade inne i påsarna som användes för att paketera dem. Hon utvecklade en lösning som kallades ballotin, en enkel kartonglåda som säkerställde att deras last förblev intakt, vilket snabbt märktes av andra chokladtillverkare som antog designen för att skydda sina egna sötsaker. Nästan ett sekel senare kan denna behållare hittas prydligt staplad på hyllor över hela världen, särskilt under påsken.
Cirka sextio år tidigare flyttade en man vid namn Jean Neuhaus från Schweiz till Galeries Royales Saint-Hubert. De lokala invånarna utvecklade snabbt en förkärlek för Neuhaus's mediciner, som inkluderade lakrits, marshmallows och mörka chokladbitar, och fokus för hans arbete skiftade därför från medicin till konfektyr. Verksamheten växte och övergick så småningom till Neuhaus's son, Frédéric, och sedan hans sonson, Jean Neuhaus II.
Det var Neuhaus II som, år 1912, året för hans fars död, lyckades omsluta en mjuk fondantblandning i ett hårt chokladskal, och därigenom skapa världens första praliné. Det var en omedelbar succé och skulle hitta sin väg in i varje söt tand i världen under de följande åren, vilket tog med sig traditionen av belgisk chok tillverkning som skulle bli en av landets mest firade exporter under 1900-talet.
Bara ett år efter att praliné presenterades, bosatte sig en man vid namn Leonidas Kestekides i Bryssel, efter att ha tillbringat sina formativa år i Grekland innan han flyttade till Amerika i slutet av det nittonde seklet för att försörja sig som konfektyr. Han var enastående på sitt hantverk och vann prestigefyllda priser på världsmässorna 1910 och 1913, och såg i Bryssel den perfekta miljön för att utöva sitt yrke, för att inte nämna en ung dam som han snabbt blev gift med.
Tjugotre år senare banade hans brorson väg för användningen av ett guillotin-fönster genom vilket företaget kunde sälja sina produkter, en design som inte är nästan lika livshotande som namnet skulle föreslå. Det gjorde det möjligt för kunder att handla och bläddra förbi, istället för att fysiskt gå in i affären, och var därmed något av en förkunnare av drive-through-fönstret. Betydelsefullt nog närmade det Leonidas's högkvalitativa choklad lite närmare massorna och tillfredsställde en dröm som grundaren av företaget hade, vilket idag realiseras av mängden chokladbutiker som kan hittas över hela Bryssel.
I Galeries Royales Saint-Hubert ensamt, till exempel, finns det fyra chokladbutiker, inklusive Neuhaus's ursprungliga butik (som fortfarande är fullt verksam) och Godiva, grundad på Grand Place av Joseph Draps 1926, lite mer än ett decennium efter att Louise Agostini designade den första ballotin. Företagets namn kan spåras ända tillbaka till Englands West Midlands, där en dam kallad Godiva en gång tog ett nytt grepp om beskattningsprotest genom att rida genom gatorna i Coventry iförd inte en enda klädesplagg. Det var en handling som gav henne ett rykte för att vara passionerad, djärv och ren, egenskaper som Draps också såg i sina chokladbitar.
År 1958 började Godiva expandera bortom Belgien, en strategi som skulle se företaget flytta först till Paris och sedan Nordamerika, vilket skapade en global närvaro som gör att Godiva idag är en av de mest välkända belgiska chokladtillverkarna i världen. Det är kanske bara efter ett märke som grundades av Guy Forbert 1960, vilket under det senaste halvseklet har blivit globalt allmänt och nu är en favoritgåva bland middagsgäster och sista minuten mors dagshandlare världen över.
Guy lärde sig sitt hantverk vid Antwerpens skola för konfektyr och patisserie, där han började sälja praliner på en lokal marknad innan han grundade Guylian. Det var han som hade idén att forma varje choklad till en snäcka och fylla den med en hasselnötsfyllning, men det var hans fru, Liliane, som banade väg för den distinkta marmorerade ytan som gör varje Guylian praliné omedelbart igenkännbar. Företaget har nu kapacitet att producera upp till 75 ton choklad på en enda dag, en fantastisk indikation på den framgång det har uppnått.
Berättelsen om dessa fyra företag presenterar ett paradigme av den belgiska chokladens resa, från sina rötter under de kullerstensbelagda gatorna i Bryssel till hyllorna i butiker världen över. Ändå, så långt dess räckvidd sträcker sig, är det fortfarande Brusseleers som sätter ribban när det kommer till konsumtion. Detta är en stad med en chokladtillverkare för även 2 000 invånare, där en ensam person äter 15 pund choklad varje år. Det är denna besatthet av choklad som säkerställer att en av Belgiens mest älskade exporter förblir så i många år framöver.
Bild av EverJean
